Memphis Grizzlies: Ja Morant a adus învierea, dar există valoare reală în Grizzlies?

În ultimul an și jumătate, echipa Memphis Grizzlies a fost în centrul atenției de mai multe ori, deși de fiecare dată din perspective diferite. În una dintre situații, a fost analizată performanța lor remarcabilă, chiar s-a ridicat întrebarea dacă ar putea fi concurenți reali pentru echipa Denver Nuggets în sezonul 2022/23, în timp ce în alte ocazii au fost mai mult analizați din cauza scandalurilor sau a accidentărilor. A fost mai degrabă vorba de ultimele două, dar acum au revenit pe drumul cel bun?

De la Vancouver la Memphis, sau nașterea echipei Grizzlies

La prima vedere, Memphis pare un oraș somnoros cu aproape 700 de mii de locuitori, dar în realitate a fost odată una dintre capitalele muzicii, fiind casa blues-ului și orașul natal al rock and roll-ului. La doar câțiva kilometri de oraș s-a născut Elvis Presley, dar este renumit și pentru alți muzicieni precum Aretha Franklin sau Justin Timberlake și actori precum Morgan Freeman. Cu toate acestea, din punct de vedere sportiv, Memphis nu a fost niciodată o destinație atractivă, fiind semnificativ faptul că are doar o singură echipă de baschet la cel mai înalt nivel, Memphis Grizzlies, și nu are alte echipe de top în oraș.

Cei care au urmărit NBA de mult timp știu că Memphis Grizzlies nu există de mult timp, deoarec echipa a avut sediul în Vancouver. Franchiza a fost înființată în 1995 ca parte a expansiunii în Canada (la fel ca echipa Toronto Raptors care a fost înființată în paralel cu ei), dar acest proiect a fost condamnat la eșec de la început. Au existat zvonuri în NBA că nu merită să te transferi în Vancouver, deoarece nu există nici măcar un magazin decent, că doar NHL contează acolo, o echipă de baschet nu are viitor. Piața lor de consumatori a fost mică, nu vorbim despre un oraș semnificativ unde baschetul să fi fost considerat un sport important.

În primul an, au reușit să vândă 12 mii de abonamente pentru meciuri, deoarece o companie a cumpărat 2500 de bilete, pe care le-a distribuit ulterior gratuit. O altă problemă semnificativă a fost că starurile nu erau dornice să călătorească în Canada, dar nici fanii. Să nu vorbim nici despre detaliile minuscule precum faptul că echipele înregistrate în Statele Unite s-au aliat inițial împotriva celor două noi echipe canadiene, astfel încât în primii trei ani nu au putut fi draftate. În plus, merită menționat că o parte semnificativă a plafonului salarial nu a putut fi cheltuită în sume complete, astfel încât să împiedice recrutarea de staruri.

Dacă continuăm cu problemele financiare, putem analiza și impozitarea, care a fost mult mai mare în Canada decât în Statele Unite. Chiar dacă un jucător vedea o sumă mare de bani pe hârtie, după contribuții le rămâneau mult mai puțini bani. Proprietarii au văzut acest lucru în cele din urmă, așa că au căutat un nou oraș, astfel a fost ales Memphis. Inițial, FedEx ar fi ajutat la achiziție, dar acest lucru nu s-a materializat în cele din urmă. Cât de serios au luat soarta Grizzlies în noul lor loc? L-au angajat pe legendarul Jerry West ca GM. Clasicul care a construit și echipa Showtime Lakers a făcut din Bears o echipă PO în câțiva ani.

Totul începe cu un GM

La fel ca în anii 2000, așa și la sfârșitul anilor 2010, totul a început cu sosirea unui GM. În a doua jumătate a anilor 2010, franchiza a intrat într-o mică criză, apoi a angajat un specialist de doar 31 de ani, care tocmai absolvise universitatea, pentru a construi echipa următorilor ani. Chris Wallace a fost demis din poziția de GM, în locul său a venit Zach Kleiman, care nu avea o experiență semnificativă la acest nivel înalt. Au concediat antrenorul de succes al anilor precedenți, J. B. Bickerstaff și nu a trecut nici măcar o lună și jumătate, a schimbat practic jumătate din echipă, nu s-a stresat prea mult, a renunțat la jucători precum liderul Mike Conley.

A început imediat construcția, primul său jucător a fost Ja Morant, venit de la draft, cu care a câștigat premiul mare. Tânărul talent a pus imediat echipa pe hartă cu dunk-urile sale masive, alături de care au adus jucători excelent de buni. Echipa s-a format, totul era în regulă. În sezonul 2021/22, au terminat sezonul regulat cu un scor de 56-26 pe locul doi, în playoff au fost opriți doar de câștigătorii finali Golden State Warriors. Speranțele erau ridicate și pentru sezonul 2022/23, se credea că vor fi capabili să facă un pas înainte și Memphis va fi echipa viitorului.

Ja Morant, sau un viitor riscant?

Totul a fost pus pe un singur jucător în Memphis, acesta fiind Ja Morant menționat mai sus. Erau atât de siguri de persoana lui, încât chiar înainte ca contractul de 4 ani de 40 de milioane de dolari - pe care l-a primit ca începător - să expire, au prelungit cu el pentru 5 ani pentru 193 de milioane de dolari. Morant le-a mulțumit pentru asta cu un meci de 49 de puncte, între timp a primit și premiul pentru cel mai îmbunătățit jucător și a devenit un jucător care a marcat în medie 27 de puncte și 7 pase decisive, cu care echipa sa este printre favoritele pentru titlul de campion. Totul a mers bine pentru Morant, dar chiar și atunci au existat probleme. Să analizăm ultimii doi ani ai lui Morant:

• A fost selectat pentru gala All-Star 2022 (pentru prima dată în viața lui), dar pe teren părea leneș, pentru că seara trecută a băut destul de mult, a împărtășit acest lucru pe rețelele de socializare, așa că a doua zi a fost grea pentru el.
• Câteva luni mai târziu, în vara anului 2022, un paznic de securitate dintr-un mall din Memphis a apelat la poliție, deoarece, potrivit declarației sale, Morant l-a amenințat și s-a comportat agresiv cu el.
• Tot în acea vară s-a întâmplat ca un joc de baschet între prieteni să devină violent pentru Morant, care a început să hărțuiască un copil de 17 ani, apoi să îl amenințe cu o armă. Cazul a fost investigat, Morant a susținut că a făcut totul în autoapărare, în cele din urmă, din cauza lipsei de dovezi, nu au fost încă formulate acuzații împotriva lui.
• Spre finalul sezonului 2022/23, după meciul Memphis Grizzlies-Indiana Pacers, din același SUV în care se afla Ja Morant s-a tras un foc de armă spre jucătorii din Indiana care se îndreptau spre autocarul echipei.
• La doar o lună după incident, a mers la un club de striptease, de unde a transmis live pe Instagram, a arătat cum se desfășoară o seară tare, a cheltuit mulți bani, a scos o armă și a încercat să se laude în fața urmăritorilor că este un om foarte dur.

Acestea sunt cinci cazuri, în doar un an și jumătate, dar liga nu a investigat mult timp, nu a examinat cazurile, deoarece aici intervine marketingul. Valoarea lui Ja Morant este semnificativă, aduce o sumă uriașă de bani în ligă, așa că multe lucruri sunt trecute cu vederea pentru el. Dunk-urile sale sunt peste tot pe rețelele de socializare, el este motivul pentru care oamenii se duc la meciuri, nu au considerat că este suficient de grav pentru a se ocupa cu adevărat de el, dar când s-a ajuns la a 4-a sau a 5-a poveste, Adam Silver a considerat că este timpul să intervină, pentru că se va reflecta negativ asupra NBA, iar tot mai mulți oameni criticau liga.

Mai întâi, însă, nu a fost suspendat de NBA, ci de propria sa echipă - și numai după multe insistențe -, iar apoi și NBA a dat un exemplu, astfel a intrat la dezintoxicare și, la scurt timp, a ieșit de acolo și a devenit cu totul o altă persoană. A crezut cineva cu adevărat acest lucru? Se pare că da, pentru că a revenit după o scurtă suspendare, a jucat în sezonul regulat și apoi în playoff, unde Memphis Grizzlies au fost eliminați relativ repede. Abia după două luni a revenit pe blestemata rețea socială, dar de data aceasta nu se mai juca cu arme și nu mai făcea amenințări pe propriul cont, ci o făcea inteligent pe feed-ul de Instagram al coechipierului său.

Suspendarea, apoi învierea

Care a fost cea mai amuzantă scenă din poveste? Când Adam Silver, comisarul NBA, a spus că a fost foarte surprins de acest comportament și, prin urmare, îi acordă lui Moran o interdicție de 25 de meciuri. Când cineva își bate joc de NBA de ani de zile și își dă seama că oricum nu va fi sancționat pentru că este prea valoros pentru ligă, atunci crede că poate face orice. Eroul nostru a primit interdicția de 25 de meciuri, dar cât a ajutat acest lucru pe termen lung? În mod cert, este considerat erou de când s-a întors, este iubit de oraș, are o echipă care a câștigat cu el, chiar dacă a renunțat de mult la play-off. 

Memphis s-a redresat după ce și-a pierdut principalul jucător defensiv, Steven Adams, la începutul sezonului. Toată lumea a crezut că se vor prăbuși fără Morant care își ispăsise suspendarea și fără Adams care era accidentat, și nu s-au înșelat. EEra clar că nu mai aveau valoare în acest sezon. Marcus Smart a fost, de asemenea, marginalizat, în timp ce Desmond Bane și Jaren Jackson au ținut prima linie cu puțin succes. Apoi Smart a revenit, înainte ca Morant să-și ispășească interdicția de 25 de meciuri.

Salvatorul s-a întors, nici nu se poate spune altfel, Morant a marcat golul victoriei într-o situație de nerefuzat în prima întâlnire, conducând singur echipa spre succes. Acesta este clar un tribut adus eroului nostru, un jucător exploziv, cu o etică de muncă extraordinară, care învârte tot jocul, deși nu a învățat să tripleze în timpul suspendării (nu are tactul de aruncare), dar este atât de rapid încât scoate cel puțin doi apărători din cei cinci adversari, motiv pentru care, deloc surprinzător, pasele sale de gol sunt de peste opt pe meci, fără ca și coechipierii săi să marcheze remarcabil. 

Această echipă a lui Memphis Grizzlies poate apăra (este printre liderii la acest capitol și va fi și mai bună când va reveni Steven Adams), dar are multe probleme în ofensivă. Acestea încearcă să fie mascate de Morant, care chiar joacă ca și un tânăr Michael Jordan sau Allen Iverson (deși este adesea comparat cu Russell Westbrook), imprevizibil pe partea ofensivă. Din cauza accidentărilor și a scandalurilor însă, acest Memphis se pricepe să arate 50-60% din adevărata sa capacitate într-un meci. Cel mai bun exemplu este Luke Kennard, afectat de accidentări, care este un shooter de 45-50% la triple-double, dar care în acest an abia reușește 36-37%.

La ce să ne așteptăm de la Memphis Grizzlies în acest sezon?

Sunt suficiente înfrângeri pentru a ieși din primele 6, având în vedere că ar avea nevoie de un record de 65-70% în cele 57 de meciuri rămase pentru a intra automat în playoff. În plus, una dintre echipele din top 6 ar trebui să dispară până în primăvară. Este de asemenea o notă secundară faptul că Moran va trebui să aducă maximul în toate meciurile rămase, și oare când se va epuiza elanul său? Frontul nu poate fi atins, pentru că eroul nostru a încins focul, în cele 9 meciuri jucate, Memphis a făcut 6-3 în general, revenind în elita restrânsă.

Pariuri pe termen lung Memphis Grizzlies 

• Campionul grupei principale din sud-vest 31.00
• Memphis intră în playoff 7.00

Victoriile cu New Orleans Pelicans și Los Angeles Lakers au fost importante, dar Los Angeles Clippers a arătat că Memphis, cu Morant, este vulnerabilă. Prima jumătate a lunii ianuarie va fi, așadar, importantă, deoarece au o scurtă deplasare în vest, unde au bătut pe Lakers, urmată de Phoenix Suns și Dallas Mavericks, două echipe care sunt rivali direcți în potențiala bătălie pentru PO (dacă Memphis se gândește serios la asta). Mai important pentru Macs, un record de aproximativ 50% ar putea fi suficient pentru a intra în play-in, astfel încât să nu fie nevoiți să îl desființeze complet pe Moran.

Ponturi Phoenix Suns - Memphis Grizzlies

Echipa gazdă are trei vedete în formație, dar toate trei sunt vulnerabile. Kevin Durant a ajuns la Phoenix în speranța unui nou campionat, unde îl așteaptă Devin Booker, iar Bradley Beal li s-a alăturat în vară. Cele trei vedete All-Stars nu au fost cu adevărat pe teren în același timp, deoarece Beal s-a confruntat cu accidentări. Au jucat doar patru meciuri în care au fost toți trei pe teren, cu o prestație mixtă (2-2). Conform ultimelor informații, jocul lui Durant va fi pus sub semnul întrebării împotriva lui Memphis, ceea ce ar fi o ușurare mai mare pentru vizitatori dacă KD va fi eliminat.